紀州鉄道キハ603の経歴
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（2015年10月撮影、紀州鉄道、紀伊御坊駅にて）
紀州鉄道のキハ603は、かつて大分交通が新製したキハ600形（キハ601〜604）4両のうちの1両。キハ600形の最初の2両は、1956（昭和31）年10月に日本車輌で製造され、キハ601が耶馬渓線、キハ602が国東線に配置された。続いて1960年（昭和35）年8月には2両が新潟鐵工所で増備され、こちらもキハ603は耶馬渓線、キハ604は国東線と、分かれて運用された。
最初の2両と追加された2両とでは、外見に差異があった。Hゴム支持の正面の2枚窓は、日車製の方が上下寸法が大きく、窓周囲の凹みには、窓の形に合わせたRがついていた。新潟鐵工製の方では、窓は少し小さくなり、その直下に通風口が設置され、さらに窓周囲の凹みも、Rのない角ばったものになった。個人的には日車製の方がスマートに見え、新潟鐵工製の方は野暮ったい。また、屋根上のベンチレーターも異なっていて、日車製ではガーランド、新潟鐵工製では押し込み型だった。
大分交通では、気動車の前面に平仮名で愛称を表示していた。キハ601は「やまびこ」、キハ603は「かじか」、キハ602は「しおかぜ」、キハ604は「なぎさ」であった。それぞれ、日豊本線の中津から山の中へ向かう耶馬渓線、あるいは、日豊本線の杵築から海沿いを行く国東線にちなんだ命名だった。
国東線が1966（昭和41）年3月を以って廃止されると、同線にいたキハ602とキハ604は耶馬渓線に移った。活躍場所を変えたため、「しおかぜ」と「なぎさ」の愛称は外された。キハ600形は4両揃って、耶馬渓線の主力として働いたが、1975（昭和50）年9月末には耶馬渓線も全線廃止となり、大分交通は鉄道事業から撤退した。
大分での10年間の仕事を終えた翌年、キハ603とキハ604は紀州鉄道に引き取られた。キハ603に残っていた愛称名は取り外され、社紋がかえられたほかは、塗装も車番も変更されなかった。2両の入線に伴い、それまで紀州鉄道で運用されていた、車号も車歴もバラバラな戦前生まれの気動車（キハ202、キハ308、キハ40801、キハ16）は順次引退していった。
以後、キハ603とキハ604は、1984（昭和59）年頃のドアエンジンの設置に伴う客用ドアの交換（窓が小さくなった）、1989（平成元）年の紀州鉄道のワンマン運転開始に合わせた装備の追加、腰部へのヘッドライト増設、前面窓支持方式のHゴムからサッシ枠への変更、といった改造を受けつつ、紀州鉄道の主力として走り続けた。
2000（平成12）年7月、紀州鉄道初の冷房車として、レールバスのキテツ-1が北条鉄道から入線。キハ604が休車となるが、キハ603の運用は週末を中心に続けられた。紀伊御坊の側線に置かれたキハ604は、僚車のための部品取りにより荒廃していき、運用離脱から長らく経った、2010（平成22）年12月に解体された。
2009（平成21）年9月、北条鉄道から2両目のレールバス、キテツ-2がやって来た。これにより、老朽化の進んだキハ603の引退が決まり、2009（平成21）11月のさよなら運転を以って、紀州鉄道での33年間の活躍を終えた。
休車ののち、除籍となった今も、キハ603はかつてキハ604が置かれていた場所に保存されている。西御坊を向いた先頭部は、入線時の姿に近づくように手が加えられ、増設されたヘッドライトの撤去や、窓まわりのHゴムの再現が行われている。
